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英国汉学家李约瑟(Joseph Needham)改变了国际社会对中国只会农业和艺术的观感,打开了国际社会对中国科技史的研究和重视,但在其1954年出版的15卷巨著《中国科学技术史》(Science and Civilization in China)首卷中提出一个对于中国历史发展的问题,包含两个方面:第一个方面是为什么在前现代社会中国的科学技术非常发达;第二个方面是为什么在现代社会中国又成为技术落后的国家,没有继续维持原来的领先。1976年,美国经济学家肯尼思·博尔丁(Kenneth Ewart Boulding)正式将这个历史问题称为“李约瑟难题”(Needham's Grand Question)。
李约瑟难题的实质内容第一段是“为什么在公元前一世纪到公元16世纪之间,古代中国人在科学和技术方面的发达程度远远超过同时期的欧洲?同时社会制度上,中国的政教分离现象、文官选拔制度、私塾教育和诸子百家流派为何没有在同期的欧洲产生?”第二段是“为什么近代科学没有产生在中国,而是在十七世纪的西方,特别是文艺复兴之后的欧洲?”